Los precios del crudo se han mantenido relativamente bajos durante todo el año, pero los países del Caribe bien saben que esta tendencia no se mantendrá para siempre. En una región que a menudo es golpeada por los volátiles precios del petróleo y por los efectos demasiado reales del cambio climático, los países están manteniendo sus ojos firmemente enfocados en la necesidad de buscar soluciones de energía más sostenibles. Bien sean parques eólicos, paneles solares, o pozos geotérmicos, los proyectos de energía renovable están surgiendo en prácticamente todos los estados del Caribe.

«Nunca he visto este nivel de compromiso con la energía renovable en la región», dijo Cletus Springer, Director del Departamento de Desarrollo Sostenible de la Organización de los Estados Americanos (OEA). Si bien puede parecer «contradictorio» que este mayor interés llega en un momento en que los precios del petróleo han bajado, dijo, el impulso se ha estado construyendo desde hace muchos años. Al mismo tiempo, añadió, los costos de la energía renovable se han reducido drásticamente, poniendo las que alguna vez fueron intimidantes inversiones a su alcance.

Los resultados son evidentes en cada país, principalmente en el sector de la electricidad. En Jamaica, que ya tiene una considerable capacidad de energía eólica generada, se espera que la primera planta de energía solar a escala de servicios públicos del país pueda ser conectada a la red eléctrica nacional el próximo año. Una planta solar está también en construcción en Barbados, pionero durante mucho tiempo en calentadores de agua solares.

La federación de dos islas San Kitts y Nevis está haciendo grandes avances en energía geotérmica. Como Ian Liburd, Ministro de Infraestructura Pública, Correo, Urbanismo y Transportes del país, lo puso recientemente: «Somos uno de los pocos países que no son simplemente bendecidos con sol y el viento; hemos sido bendecidos con dos volcanes. » El mes pasado, la Administración de la Isla de Nevis, junto con la compañía eléctrica local y una empresa de energía geotérmica firmaron un acuerdo de compra de energía a largo plazo y anunciaron que se espera que la primera planta geotérmica pueda comenzar operaciones en 2017.

«Es una situación muy alentadora para todo el Caribe», dijo Springer. «Todo apunta a que se va a celebrar.»

En una reunión ministerial organizada por la OEA y la Comunidad del Caribe (CARICOM) en octubre en Miami, James Fletcher, Ministro de Desarrollo Sostenible, Energía, Ciencia y Tecnología de Santa Lucía, dijo que la mayoría de inversionistas que solían visitar su nación buscaban reunirse con funcionarios de turismo para hablar de campos de golf y hoteles. Actualmente, dijo, quieren hablar de plantas solares fotovoltaicas, parques eólicos o plantas geotérmicas. «El sector energético es realmente la nueva frontera de inversión en nuestros países», añadió.

La región tiene ciertamente un incentivo económico para recurrir a las energías renovables. Funcionarios de la CARICOM a menudo dicen que, con la notable excepción de Trinidad y Tobago, los Estados miembros dependen de los productos del petróleo y sus derivados importados para satisfacer más del 90 por ciento de sus necesidades energéticas. El veinte por ciento del PIB de la región se gasta en importaciones de petróleo -incluso más cuando los precios se disparan.

«Durante demasiado tiempo hemos malgastado nuestros recursos en la importación de combustibles fósiles», dijo el embajador de Dominica ante la OEA y los Estados Unidos, Charles Hubert, durante una entrevista. «Esta es una fuga seria de los recursos que van al extranjero que bien podrían ser asignados a infraestructura, servicios sociales y, ciertamente, a la inversión en la industria.»

Un estado insular rico en ríos como Dominica, produce alrededor del 30 por ciento de su electricidad con energía hidroeléctrica, el resto con diésel importado. Pero es el camino hacia el cambio: se han perforado pozos geotérmicos y se está preparando el terreno para su primera pequeña planta de energía geotérmica. Finalmente, el Embajador Charles dijo que el país espera asociarse con Francia para poder exportar electricidad a través de cables submarinos a las cercanas islas de Martinica y Guadalupe.

Devon Gardner, Gerente del Programa de Energía de la Secretaría de la CARICOM, comentó que la creciente atención de los países del Caribe a la energía renovable y la eficiencia energética viene tanto de arriba como de la presión de las bases.

«Por un lado, existe un interés genuino por parte de los líderes políticos, pero también de la ciudadanía en general», dijo en una entrevista. «Es una cuestión de bolsillo.» Con tarifas de electricidad que «se encuentran entre las más altas del mundo», es un factor que impulsa el alza de los costos de todos los bienes y servicios, mientras más personas «han llegado a reconocer que hay formas más económicas y sostenibles, «, dijo Gardner.

Para los gobiernos la energía limpia es fundamental en el contexto del cambio climático (ver artículo relacionado), al igual que por razones económicas fundamentales, dijo Gardner. «Opciones de energía sostenible serán capaces de ofrecer algunos ahorros en divisas que pueden ser reinvertidos en el crecimiento económico y el desarrollo humano y social.»

Metas ambiciosas

En 2013, el Consejo de la CARICOM para el Comercio y el Desarrollo Económico adoptó una política energética a nivel regional, en la que se había estado trabajado durante más de una década. Asimismo, fijó objetivos ambiciosos para la energía renovable como porcentaje de la capacidad de potencia instalada: 20 por ciento para el año 2017, 28 por ciento en 2022, y 47 por ciento en 2027, frente a un 8 por ciento actual.

«Cada estado miembro de la CARICOM exhibe un potencial significativo y en gran parte sin explotar para el desarrollo de fuentes de energía renovables», afirma la Hoja de Ruta de la Energía y la Estrategia Caribe Sostenible (C-SERM). CARICOM ha publicado recientemente el informe, que ofrece datos y análisis de línea de base para construir sobre los esfuerzos existentes y proporcionar «una estrategia coherente para la transición a la energía sostenible.»

El nuevo Centro Caribeño de Energía Renovable y Eficiencia Energética (CCEREE), inaugurado oficialmente en octubre en Bridgetown, Barbados, servirá como un recurso para el desarrollo de la capacidad técnica y el intercambio de conocimientos para ayudar a cubrir los objetivos globales para el 2030 establecidos este año a través de la iniciativa de las Naciones Unidas Energía Sostenible para Todos (SE4ALL). Este esfuerzo es apoyado por la Organización de las Naciones Unidas para el Desarrollo Industrial, la Iniciativa Insular de Energía Sostenible, y la Agencia Austriaca para el Desarrollo.

En la apertura, el primer ministro Freundel Stuart advirtió que la institución no sería una panacea, pero ayudaría «marcar la pauta» para cumplir con las metas de la región en desarrollo sostenible, energía y cambio climático. «Bien puede ser una de las ironías de la historia del Caribe que cuando los precios del petróleo estaban en uno de sus puntos más bajos, se estableció una de las instituciones más exitosas dedicadas a la promoción de las energías alternativas», dijo.

Durante la última década, muchos países de la región han recibido ayuda con sus facturas petroleras. Doce de los 15 estados miembros de CARICOM son parte del Acuerdo de Petrocaribe, que Venezuela estableció en 2005 para proporcionar financiamiento preferencial de largo plazo y otros beneficios a los países del Caribe para la importación de petróleo venezolano.

El Embajador Charles de Dominica dijo que el programa ha proporcionado un apoyo valioso, sobre todo porque algunos de los beneficios permanecen en Dominica y se han invertido en las escuelas, centros de salud y otras actividades sociales. «Es para nosotros un excelente recurso provisional a nuestro objetivo a largo plazo de la independencia energética», dijo.

Menores precios del petróleo este año han sido bienvenida, pero la región continúa centrándose en el desarrollo de sus propios recursos, especialmente para la generación de energía, dijo el embajador Charles. «Queremos asegurarnos de que los precios más bajos no nos distraen del objetivo a largo plazo, una mayor confianza en nuestras propias fuentes autóctonas de energía.»

Esto es algo que los países han estado trabajando hacia durante muchos años. La OEA fue «la primera entidad para comenzar a trabajar con los pequeños Estados para determinar cómo hacer para establecer un régimen para la energía renovable», dijo el embajador Charles.

La baja en los precios del petróleo este año han sido bienvenida, pero la región continúa concentrándose en el desarrollo de sus propios recursos, especialmente para la generación de energía, dijo el embajador Charles. «Queremos asegurarnos de que los precios más bajos no nos distraigan del objetivo a largo plazo, una mayor confianza en nuestras propias fuentes autóctonas de energía.»

Esto es algo por lo que los países han estado trabajando durante muchos años. La OEA fue «la primera entidad que comenzó a trabajar con los pequeños Estados para determinar cómo establecer un régimen para la energía renovable», dijo el embajador Charles.

El Departamento de Desarrollo Sostenible a la cabeza de Cletus Springer incluso se aventura a decir que «la transición por la que la región está pasando no habría ocurrido si la OEA no hubieses participaron desde su etapa incipiente.» Al promover el diálogo, la generación de conciencia, y el apoyo a los países para desarrollar políticas y planes nacionales, inclusive a través del Proyecto Caribeño de Energía Sostenible (2009-2014), financiado por la Unión Europea y la OEA ayudaron a sentar las bases para la oleada actual de actividades, dijo.

La financiación y el apoyo técnico para proyectos verdes son más accesibles que nunca antes para la región. En octubre, por ejemplo, el Banco Interamericano de Desarrollo y el Banco de Desarrollo del Caribe anunciaron la creación de un fondo de $ 70 millones para ayudar a las islas del Caribe Oriental a desarrollar su potencial energético sostenible a través de asociaciones público-privadas.

En última instancia, el potencial de la inversión es enorme. «En los próximos años, se requiere de una gran ola de inversión en infraestructura energética para impulsar el sector y al mismo tiempo sustituir el envejecimiento y las plantas de energía ineficientes con opciones de energía alternativa más modernas y eficientes, al tiempo que aumenta la capacidad de generación disponible», dijo el Secretario General Adjunto de la CARICOM José Cox, en la Reunión Ministerial y Altas Instituciones celebrada en octubre. Mientras que el precio de esto podría ser tan alto como $20 mil millones de dólares, Cox destacó que esto no tiene que suceder de un día para otro.

«No dejemos que los números nos intimiden», dijo. «Esto se puede lograr, pero es un proceso y tenemos que hacerlo en el tiempo.»

Por supuesto, aún quedan muchos retos por enfrentar. En la reunión ministerial celebrada en el marco del Foro de Energía Renovable del Caribe (CREF), varios ministros hablaron sobre algunos de los asuntos espinosos que todavía necesitan ser resueltos, desde las regulaciones gubernamentales obsoletas, hasta las restricciones de financiamiento para los países en deuda con pocos recursos. En una región en el que el sector eléctrico está en su mayoría en manos del sector privado, los gobiernos están descubriendo que los proyectos renovables a veces requieren acuerdos de alianzas público-privadas, con todas las complejidades que conlleva. En algunos casos, las empresas eléctricas tienen el monopolio de la red eléctrica en virtud de contratos a largo plazo, mientras que los gobiernos deben proporcionar incentivos para que incorporen la energía renovable en la red. Otros posibles inversores también tienen que saber que pueden hacer un retorno razonable de la inversión, el cual puede ser especialmente difícil en países con poblaciones muy pequeñas.

En la Cumbre de Seguridad Energética del Caribe celebrada en Washington, DC en enero de 2015, el vicepresidente estadounidense Joe Biden reconoció los desafíos a futuro, pero habló de la necesidad de «aprovechar este momento» suscitado por una combinación entre la caída de los costos de las energías renovables y los precios relativamente bajos del petróleo, que según él dan a los gobiernos «un poco de espacio para respirar.»

«Hay un viejo refrán que dice: el mejor momento para fijar un techo es cuando el sol está brillando», dijo Biden. «El sol está brillando ahora, hablando en sentido figurado. El tiempo es ahora.»