Esa fue una de las preguntas que se plantearon los participantes del 15º Foro de Energías Renovables del Caribe (CREF), celebrado del 26 al 28 de abril en Miami, Florida. El evento reunió a más de 450 altos funcionarios gubernamentales, reguladores de servicios públicos, ejecutivos de empresas, banqueros y representantes de instituciones internacionales, entre otros, para explorar los avances en el ámbito de las energías renovables.
Algunos de los oradores señalaron que, excluyendo algunos puntos destacados en la región, la gran mayoría de los avances de los últimos años han sido apenas modestos. Bruce Levy, Presidente y Consejero Delegado de BMR Energy, afirmó que muchos proyectos a gran escala se paralizaron durante la pandemia de COVID-19, ya que los gobiernos tuvieron que dedicar tiempo y recursos a otras prioridades.
«La energía no estaba en ninguna parte de su programa», dijo.
Y ahora, mientras los países intentan volver a poner sus economías en marcha, no parecen estar aplicando la «recuperación centrada en lo ecológico» que impulsaría la transición energética y crearía puestos de trabajo, afirmó James Fletcher, Presidente del Consejo del Centro Caribeño de Energías Renovables y Eficiencia Energética (CCREEE).
Racquel Moses, del Acelerador Caribeño de Inteligencia Climática (Caribbean Climate Smart Accelerator), modera un debate en el CREF con James Fletcher (centro) y Bruce Levy.
Uno de los principales factores a favor de las energías renovables es el costo. El costo nivelado de la energía (es decir, el valor actual de la totalidad de los costos de construcción y explotación de una central eléctrica a lo largo de su supuesto ciclo de vida) ha descendido drásticamente en el caso de varias tecnologías limpias.
Entre 2010 y 2021, el costo global de la energía solar fotovoltaica (FV) a escala comercial se redujo un 88%, mientras que la energía eólica terrestre experimentó un descenso de precios del 56% y la eólica marina del 50%, según Daniel Best, director del Departamento de Proyectos del Banco de Desarrollo del Caribe (BDC).
Aun así, la región sigue dependiendo en gran medida de los combustibles fósiles y cambiar esta situación requerirá grandes inversiones. La región caribeña necesita unos 1.250 millones de dólares al año para hacer realidad la transición energética; sin embargo, en el último año, el volumen de inversión sólo rondó los 50 millones de dólares, dijo Best.
The Caribbean region is seeing only a fraction of the investment in renewable energy needed for the energy transition, according to Daniel Best of the Caribbean Development Bank.
«Es evidente que existe una brecha entre lo que tenemos que hacer para impulsar la transición energética y lo que está ocurriendo realmente en la región», afirmó durante una mesa redonda sobre financiación.
En otra sesión, Levy subrayó que las energías renovables tienen sentido desde el punto de vista económico, incluso teniendo en cuenta las cuestiones técnicas que deben abordarse, como las relacionadas con la transmisión y la integración de las renovables en la red.
«Las energías renovables son siempre más baratas que el petróleo y el gas», afirmó. Aunque los precios del petróleo bajen temporalmente, dijo, los productores mundiales nunca permitirán que se mantengan bajos. Mientras tanto, las tecnologías energéticas renovables siguen evolucionando y haciéndose más eficientes.
Levy advirtió que las pequeñas economías del Caribe no necesariamente obtendrán precios tan bajos por la generación de electricidad como los que se han logrado en Estados Unidos, donde el sector eléctrico, la estructura de incentivos y las economías de escala son completamente diferentes. Pero, según él, obtendrán mejores resultados que con los combustibles fósiles.
«No creo que sea posible tomar una mala decisión en materia de energía renovable, en la medida en que sea más barata que lo que se está pagando actualmente», afirmó.
Muchas jurisdicciones del Caribe han fijado metas ambiciosas en materia de energía verde y acción climática, aspirando en algunos casos a producir el 100% de su electricidad a partir de fuentes renovables para 2030. Sin embargo, según la última versión del Índice de Islas Renovables del Caribe, que evalúa los avances con una serie de indicadores, la región parece estar algo lejos del objetivo.
«Vamos a tener que correr mucho para alcanzar las metas que nos hemos fijado», afirmó David Ehrhardt, Director Ejecutivo de Castalia Advisors, que elabora el índice desde hace una década.
Fuente de la diapositiva: Castalia Advisors.
Los resultados varían mucho entre las 14 naciones soberanas y otras jurisdicciones que respondieron a la encuesta Castalia 2022. Dominica obtuvo la puntuación global más alta, seguida de Barbados, las Islas Caimán, Bahamas y Belice.
Al presentar los resultados en la conferencia, Ehrhardt repasó las puntuaciones de estos países en cuatro categorías: generación de energías renovables (aquí, Belice y Dominica obtuvieron los mejores resultados); entorno propicio (Bahamas, Islas Caimán); planificación de sistemas (Dominica, Barbados, Belice); y generación distribuida (Dominica, Barbados, Belice, Bahamas).
Para acortar la distancia entre la situación actual y los objetivos, subrayó Ehrhardt, los países deben asegurarse de contar con un marco regulatorio que apoye la integración de las energías renovables. Como “mínimo», dijo, necesitan un plan integral de recursos y resiliencia; un mecanismo de adquisición y financiación; acceso a permisos para emplazamientos, recursos y medio ambiente; un marco de generación distribuida; tarifas con recuperación de costos; y empresas de servicios públicos solventes.
La Alianza Estados Unidos-Caribe para abordar la Crisis Climática 2030 (PACC 2030), lanzada en la Cumbre de las Américas del año pasado, está trabajando con varios países de la región para acortar esas distancias, afirmó Barbara Feinstein, Subsecretaria Adjunta para Asuntos del Caribe y Haití de la Oficina de Asuntos del Hemisferio Occidental del Departamento de Estado.
Según dijo, varias agencias del gobierno de EE.UU. están proporcionando asistencia técnica para ayudar a fortalecer los marcos regulatorios y la capacidad de evaluar proyectos y emitir licitaciones. «Estas iniciativas pretenden crear las condiciones adecuadas para que el sector privado y el gobierno local se asocien en proyectos de energías renovables», dijo.
Para Jerry Butler, Presidente Fundador del Foro de Energías Renovables del Caribe (CREF), el objetivo de destetar a la región de los combustibles fósiles no es nada menos que una cruzada.
«Somos todos conscientes de los peligros de seguir dependiendo de los combustibles fósiles: mayores emisiones de carbono, exposición a precios volátiles, subsidios energéticos caro e improductivo, y vulnerabilidad ante conmociones geopolíticas como la invasión rusa de Ucrania», dijo en la conferencia.
Estados Unidos también está apoyando a la región caribeña en sus esfuerzos por ampliar el acceso a la financiación, dijo. Por ejemplo, impulsando reformas en el Banco Interamericano de Desarrollo (BID) y con una contribución reciente de 1.000 millones de dólares al Fondo Verde para el Clima. También señaló que la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) está ayudando a Barbados a crear la Blue-Green Investment Corporation para financiar la mitigación y adaptación al cambio climático, además de proyectos de energía limpia.
La financiación de proyectos climáticos y energéticos sigue siendo un reto para la región y varios oradores pidieron que las instituciones crediticias simplifiquen el acceso. Kerryne James, Ministra de Resiliencia Climática, Medio Ambiente y Energías Renovables de Granada, mencionó la necesidad de disponer de subvenciones para financiar iniciativas tales como las evaluaciones medioambientales y los estudios geotérmicos.
Una solución para financiar este tipo de proyectos en su fase inicial es la denominada subvención de recuperación contingente. El Banco de Desarrollo del Caribe, con el apoyo del Banco Interamericano de Desarrollo, está utilizando este tipo de instrumento para financiar el desarrollo geotérmico en la isla de Nieves (parte de la nación de San Cristóbal y Nieves). Como explicó Daniel Best, del BDC, la financiación inicial adopta la forma de una subvención; sin embargo, si se demuestra la existencia del recurso y finalmente se construye una planta, la subvención se convierte en un préstamo.
Sulphur Springs, in Saint Lucia, is one of many geothermal fields located in the volcanic islands of the Eastern Caribbean.
Mark Brantley, Primer Ministro de Nieves, dijo que considera el acceso a la energía limpia y asequible no sólo un bien público, sino un derecho humano básico, y que la financiación es necesaria para hacerlo realidad.
«Podemos hablar hasta el cansancio, pero si no hay dinero para ponerlo en práctica, no es más que mera palabrería», afirmó.
La colaboración también es fundamental, según Brantley. «Tenemos que ser capaces de aprender de los errores y aciertos de los demás».
En este mismo sentido se pronunció Quincia Gumbs Marie, Ministra de Sostenibilidad, Innovación y Medio Ambiente del gobierno de Anguila, territorio británico de ultramar.
«Tenemos que trabajar juntos para resolver nuestros problemas comunes», afirmó, añadiendo que la colaboración es la única manera de que la región caribeña progrese realmente. «Somos peces pequeños en un gran estanque», afirmó.
Para Jerry Butler, Presidente Fundador del Foro de Energías Renovables del Caribe (CREF), el objetivo de destetar a la región de los combustibles fósiles no es nada menos que una cruzada.
Hace quince años, el economista bahameño se asoció con Matthew Perks, de New Energy Events, para impulsar una conferencia anual que concentrara la atención de la región en las perspectivas de las energías renovables.
El Presidente Fundador del CREF, Jerry Butler, afirma que el evento anual ha proporcionado una «chispa» para los proyectos de energía renovable en toda la región.
El ímpetu de la idea, dijo en una entrevista, fue el alto nivel de endeudamiento al que se enfrentaban muchos países caribeños. Dos de los principales factores eran la constante necesidad de la región de reconstruirse tras huracanes cada vez más fuertes y su gran dependencia del combustible importado, sin control sobre los precios.
De acuerdo a la mirada de Butler, la solución es construir un futuro más sostenible en el que el combustible sea renovable y producido en el Caribe. «Para mí, ése sería el final de mi cruzada», afirma.
El proceso para llegar a ese punto tiene sus altibajos, y en los últimos años la pandemia y los huracanes han causado algunos contratiempos, dijo. Pero, añadió que es importante recordar que se está progresando.
A lo largo de los años, dijo Butler, el CREF ha proporcionado una «chispa» para muchos proyectos de energías renovables que han acabado construyéndose en la región. En términos más generales, ha contribuido a generar conciencia y defender las energías renovables como alternativa sostenible y financiable a los combustibles fósiles.
Otro signo de progreso, dijo, ha sido la creciente participación de las mujeres en el CREF y la creación de una entidad denominada Mujeres en las Energías Renovables (WIRE). En los últimos años, señaló, el Caribe ha graduado a más ingenieras y técnicas que ingenieros a nivel universitario.
«Si quieres una cruzada en la que haya una batalla, llévate a los hombres», dijo Butler. «Pero si quieres una cruzada donde haya una conversión, te llevas a las mujeres».
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