La temperatura media mundial de la superficie terrestre y oceánica en junio, julio y agosto -el verano meteorológico del Hemisferio Norte- fue más alta en ese periodo de lo que había sido desde que se iniciaron los registros mundiales en 1850, según anunció en septiembre la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA).
El Secretario General de las Naciones Unidas, António Guterres, reaccionó a la noticia con una advertencia funesta. «El colapso climático ha comenzado», afirmó en un comunicado.
«Los científicos llevan mucho tiempo advirtiendo de las consecuencias de nuestra adicción a los combustibles fósiles», añadió. «Nuestro clima está implosionando más rápido de lo que podemos enfrentar, con fenómenos meteorológicos extremos golpeando cada rincón del planeta».
Las repercusiones han sido evidentes en todo el continente americano, en forma de tormentas tropicales de rápido movimiento, mortales olas de calor localizadas, blanqueamiento de los corales e incendios forestales fuera de control, por nombrar sólo algunos.
Canadá ha tenido una temporada de incendios forestales devastadora; hasta el 15 de septiembre, habían ardido más de 17 millones de hectáreas en lo que va de año, lo que supone un aumento de más del 85% respecto a la media de 25 años para ese periodo, según el Centro Canadiense Interagencias contra Incendios Forestales.
En el suroeste de Estados Unidos, la ciudad de Phoenix, en el estado de Arizona, registró temperaturas de al menos 43,3 grados centígrados (110 grados Fahrenheit) durante 31 días seguidos este verano, batiendo un récord anterior de 18 días seguidos establecido en 1974.
En Arizona, por lo menos, se supone que debe hacer calor en esa época del año. Por el contrario, varios países sudamericanos experimentaron «miniveranos» durante su invierno. El 24 de agosto, las temperaturas alcanzaron los 38,7 C (101,7 F) en Río de Janeiro, Brasil. El día anterior, Villamontes, Bolivia, había registrado una máxima de 45 C (113 F), empatando supuestamente la temperatura invernal más cálida registrada en el hemisferio sur.
En un análisis reciente, un grupo independiente sin ánimo de lucro llamado Climate Central estimó que más de 3.800 millones de personas -casi la mitad de la población mundial- experimentaron un calor extremo provocado por el clima durante al menos 30 días en junio, julio y agosto. Para 1.500 millones de personas, el calor extremo fue una experiencia diaria durante ese periodo.
El Índice de Cambio Climático (CSI) de la organización traza la influencia del cambio climático en las temperaturas diarias de todo el planeta. Un CSI de nivel 3, por ejemplo, indica que el cambio climático provocado por el hombre hizo que las temperaturas extremas fueran al menos tres veces más probables.
En su análisis, Climate Central enumeró las zonas de todo el mundo en las que «persisten huellas muy marcadas de cambio climático (nivel 3 o superior del CSI) durante al menos la mitad del período comprendido entre junio y agosto de 2023». Entre las zonas de América: la cuenca del Amazonas, los Andes, América Central y el Caribe, México, el sur de Estados Unidos y el oeste de Canadá.
Si todo esto le parece un poco abrumador, no está solo. El New York Times informó recientemente sobre los crecientes niveles de «eco-ansiedad» que observan los profesionales de la salud mental, citando a expertos que definen el término como un «miedo crónico a la fatalidad medioambiental».
¿Qué está ocurriendo? ¿A qué se debe este calor sin precedentes? Dos expertos de la NOAA hablaron con la Alianza de Energía y Clima para las Américas (ECPA) sobre algunos de los factores en juego y los riesgos que se avecinan, e incluso sobre algunos destellos de esperanza de la juventud mundial.
Vista del huracán Idalia desde la Estación Espacial Internacional. El huracán alcanzó la categoría 4 en el Golfo de México.
En primer lugar, es importante recordar que no todos los cambios meteorológicos están relacionados con el cambio climático. «La Madre Naturaleza puede hacer cosas raras a veces», afirma Tom DiLiberto, científico del clima y especialista en asuntos públicos de la NOAA. Lo que hace el cambio climático, dijo, es preparar el terreno para fenómenos meteorológicos más intensos.
«Está facilitando que se produzcan fenómenos extremos», afirmó. El calentamiento general del planeta tiene el efecto de «cargar los dados», como él dice. O, añadió, es como dar a un jugador de baloncesto una ventaja de altura poniendo una escalera debajo de la canasta.
«El cambio climático es, básicamente, una escalera que permite alcanzar alturas más elevadas», afirma DiLiberto. En los últimos 50 a 70 años, dijo, «hemos visto que las olas de calor duran más, que son más fuertes, que ocurren con más frecuencia».
Un factor de este año que preocupa especialmente a los científicos del clima es la temperatura media de la superficie del océano. «Los océanos están calientes en casi todas partes», dijo DiLiberto.
El calentamiento del océano está relacionado en parte con el cambio climático, añadió, y en parte con el fenómeno El Niño, que es el patrón de calentamiento que se observa periódicamente en el Océano Pacífico tropical. El Niño «agita» la atmósfera alrededor del ecuador y provoca cambios en los patrones de precipitación, explicó.
La ciencia aún carece de una respuesta segura sobre los efectos del cambio climático en este fenómeno, «pero lo que podemos afirmar con seguridad es que el cambio climático va a repercutir en los impactos de El Niño», dijo DiLiberto. En otras palabras, las zonas más secas, en un año de El Niño serán aún más secas debido al cambio climático, mientras que las zonas lluviosas serán aún más húmedas.
Normalmente, según DiLiberto, El Niño tiende a asociarse con temporadas con menor cantidad de huracanes en el Atlántico. Sin embargo, las temperaturas oceánicas récord de este año han contribuido a la rápida intensificación de algunas tormentas tropicales, como el huracán Idalia, que arrasó el sureste de EE.UU. a finales de agosto.
«Da miedo ver los océanos tan calientes en una temporada de huracanes, porque se sabe que hay mucho combustible disponible para los huracanes», dijo DiLiberto.
¿Cuánto calor hizo en el planeta en junio, julio y agosto?
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En algunos lugares del planeta se han registrado precipitaciones inusualmente intensas este año y, en algunos casos, la sequía y los incendios forestales se han alternado con lluvias torrenciales. «Estos cambios entre sequías y lluvias son muy difíciles de planificar, y es muy difícil recuperarse de ellos constantemente», afirma DiLiberto.
Otro motivo de preocupación este año han sido las temperaturas extremas en lugares con una humedad relativamente alta. «El cuerpo humano no tiene la capacidad de enfriarse como lo hace normalmente», dijo, lo que aumenta el riesgo de insolación u otras enfermedades relacionadas con el calor.
Con sus superficies duras y la escasez de espacios verdes, las ciudades absorben altos niveles de calor, lo que aumenta el estrés en el cuerpo de las personas.
Los efectos del calor en el cuerpo son especialmente intensos en las zonas urbanas, según Rafael de Ameller, que trabaja para un contratista de la NOAA como jefe del Laboratorio de Visualización Ambiental de la NOAA (conocido como VizLab).
«Es como si construyéramos las ciudades a propósito para absorber el calor», dijo de Ameller. Y eso, añadió, es un problema de salud: «Es como una pandemia de calor».
Dentro de las áreas metropolitanas, existen «islas de calor» donde las temperaturas medias pueden ser considerablemente más altas que en el conjunto de la ciudad, debido a la cantidad de asfalto y a la falta de espacios verdes y árboles maduros. En Estados Unidos, al menos, esas islas urbanas de calor suelen coincidir con zonas socioeconómicamente desfavorecidas, explica de Ameller.
«No sólo hay calor en estos sistemas, sino también desigualdad en la forma en que se construyen nuestras ciudades», añadió.
Los hospitales no suelen notificar todas las muertes relacionadas con el calor, porque sus efectos no siempre son evidentes. Una persona que estuviera trabajando al aire libre bajo el sol y sufriera un colapso por hipertermia probablemente se registraría como una muerte oficial relacionada con el calor; sin embargo, alguien que muriera de un ataque al corazón o un derrame cerebral tras días de exceso de calor no aparecería necesariamente en esas estadísticas.
Los estudios intentan compensar las lagunas estadísticas registrando las tasas de «exceso de mortalidad» por calor. En julio, un estudio calculó que las olas de calor del verano de 2022 mataron a más de 61.000 personas en Europa.
En Estados Unidos, una iniciativa interinstitucional dirigida por la NOAA -denominada Sistema Nacional Integrado de Información sobre la Salud y el Calor- está cartografiando las islas de calor en las ciudades para saber mejor dónde actuar en primer lugar, explica de Ameller. Por ejemplo, la decisión sobre dónde instalar un centro de refrigeración debe tener en cuenta no sólo la temperatura, sino también la situación económica de los residentes. Una zona donde la gente no pueda permitirse el aire acondicionado sería más prioritaria que un barrio acomodado.
DiLiberto afirma que, cuando habla con grupos de todo Estados Unidos, siempre le sorprende lo mucho que la gente hace a nivel local para que sus ciudades sean más resistentes al cambio climático y reduzcan las emisiones de gases de efecto invernadero. A veces puede parecer un esfuerzo solitario. De hecho, a menudo pregunta a su audiencia quién se siente solo, «y todos levantan la mano».
A escala mundial, dijo, las conferencias sobre el clima ya no se centran sólo en la ciencia del cambio climático, sino que ahora examinan cuestiones como la forma de financiar las medidas relacionadas con el clima y cómo garantizar que se escuchen las voces de las comunidades más vulnerables.
DiLiberto ha asistido a varias Conferencias de las Partes de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (los llamados eventos anuales COP), incluida la COP21 en París, donde se adoptó el Acuerdo de París sobre el clima, y tiene previsto estar en Dubai para la COP28, que comienza el 30 de noviembre.
Afirmó que en los últimos años se ha sentido alentado por la creciente pasión y energía en torno al tema del cambio climático, especialmente por parte del movimiento juvenil. «El cambio en estos acontecimientos es increíble», afirmó. «Se trata de acciones. Se trata de soluciones».
¿Cuánto calor hizo en el planeta en junio, julio y agosto? Las cifras varían ligeramente según qué organismo realizó las mediciones y qué período histórico se comparó, pero he aquí algunos ejemplos:
En mayo, un informe de la OMM señalaba que era probable que las temperaturas mundiales alcanzaran niveles récord en los próximos cinco años. Según este informe, hay un 66% de probabilidades de que la temperatura media mundial entre 2023 y 2027 supere en al menos un año los 1,5 °C por encima de los niveles preindustriales, y un 98% de probabilidades de que uno de esos años sea el más cálido jamás registrado.
Esto no significa que el planeta vaya a superar de forma permanente el umbral a largo plazo especificado en el Acuerdo de París, afirmó el Secretario General de la OMM, el profesor Petteri Taalas, en un comunicado de prensa. «Sin embargo», dijo, «la OMM está haciendo sonar la alarma de que superaremos el nivel de 1,5°C de forma temporal con una frecuencia cada vez mayor».
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