«Todo forma parte de mi plan para fabricar cosas en Estados Unidos», dijo el Presidente Joe Biden en el acto de anuncio, celebrado el 13 de octubre en el puerto de Filadelfia (Pensilvania).
Según Biden, se espera que la inversión pública -financiada a través de la Ley de Inversión en Infraestructuras y Empleo aprobada hace dos años- atraiga otros 40.000 millones de dólares de financiación del sector privado. Dijo que los centros regionales propuestos, que incluyen socios de proyectos en 16 estados, representarán una de las mayores inversiones en fabricación avanzada de la historia de Estados Unidos.
La inversión «transformadora», dijo Biden, mejorará la competitividad económica y la seguridad energética, al mismo tiempo que combatirá el cambio climático y creará decenas de miles de puestos de trabajo de calidad.
«A lo largo y ancho del país, de costa a costa, en las principales regiones, estamos construyendo un futuro de energía limpia aquí, en Estados Unidos, no en otro lugar», afirmó. Además, destacó el potencial del hidrógeno limpio para alimentar la industria pesada, como la del acero y el aluminio, y para cambiar el sistema de transporte de camiones, ferrocarriles y aviones.
Según la prensa, los proyectos anunciados fueron seleccionados entre 79 propuestas presentadas al Departamento de Energía (DOE). Muchas de las coaliciones que presentaron propuestas incluían gobiernos estatales y locales, productores de energía, empresas de servicios públicos, sindicatos, universidades y otros socios.
Los centros «catalizarán ecosistemas de hidrógeno multiestatales que luego se ampliarán y conectarán para formar una economía nacional del hidrógeno», afirmó la Casa Blanca en un comunicado. Según éste, aproximadamente dos tercios de la inversión total se destinarán a la producción de hidrógeno verde, es decir, hidrógeno producido por electrólisis mediante energías renovables.
Varios de los proyectos incluyen el llamado hidrógeno azul, que se produce utilizando gas natural combinado con la captura y almacenamiento de carbono, y algunos incluyen planes para utilizar la energía nuclear para producir hidrógeno (una variante a veces llamada hidrógeno rosa).
Algunos de los centros regionales de hidrógeno propuestos incluyen un componente nuclear. En la foto se observa la central nuclear de Nine Mile Point, en Oswego (Nueva York), que produce hidrógeno limpio en el marco de un proyecto compartido entre el Departamento de Energía de EE.UU. y Constellation Energy. Crédito: Constellation Energy Corporation.
La ley de infraestructuras de 2021 especificaba que debían desarrollarse al menos cuatro centros de hidrógeno limpio y que al menos uno de ellos debía demostrar la producción de hidrógeno limpio a partir de combustibles fósiles. Algunas organizaciones ecologistas expresaron su preocupación por la inclusión de múltiples proyectos basados en el gas natural.
«Necesitamos barreras sólidas que garanticen que el hidrógeno estadounidense no genera un caos de emisiones y que no subvencionamos un hidrógeno limpio sólo de nombre», declaró Erik Kamrath, de la organización sin ánimo de lucro Natural Resources Defense Council.
La financiación de los centros de hidrógeno se aprobará por fases y sólo después de que cada proyecto complete ciertos hitos, según el Departamento de Energía. Por ejemplo, los proyectos deben negociar con el DOE un plan que garantice beneficios tangibles para la comunidad. El plazo estimado para que los proyectos empiecen a funcionar es de dos a cuatro años.
Alex Kizer, de Energy Futures Initiative, una organización sin ánimo de lucro de Washington, declaró al New York Times que una economía del hidrógeno a gran escala está aún «muy, muy lejos».
«Piense en estos centros como una especie de laboratorios para experimentar con posibles modelos de negocio para el hidrógeno e intentar resolver algunos de los obstáculos tecnológicos y de infraestructura», dijo.
Sin embargo, Alan Krupnick, del grupo de reflexión Resources for the Future, calificó los centros propuestos como un «punto de inflexión», en declaraciones ante el Washington Post. «La escala de esto va a ser grande», dijo. «No se trata sólo de proyectos de demostración”.
Según la Casa Blanca, se seleccionaron las siguientes propuestas para la negociación:
El Mid-Atlantic Hydrogen Hub (Pensilvania, Delaware, Nueva Jersey) proyecta producir hidrógeno a partir de electricidad renovable y nuclear, utilizando tecnologías de electrolizadores tanto consolidadas como innovadoras. (Importe de la inversión: hasta 750 millones de dólares).
El Appalachian Hydrogen Hub (Virginia Occidental, Ohio, Pensilvania) aprovechará el acceso de la región al gas natural para producir hidrógeno limpio y almacenar las emisiones de carbono asociadas. (Importe: hasta 925 millones de dólares).
El Centro de Hidrógeno de California producirá hidrógeno a partir de energías renovables y biomasa, proporcionando un modelo para descarbonizar el transporte público, los camiones de gran tonelaje y las operaciones portuarias. (Importe: hasta 1.200 millones de dólares).
El Centro de Hidrógeno de la Costa del Golfo (Texas) tiene previsto producir hidrógeno a gran escala mediante gas natural con captura de carbono y electrólisis alimentada por energías renovables. (Importe: hasta 1.200 millones de dólares).
El Heartland Hydrogen Hub (Minnesota, Dakota del Norte, Dakota del Sur) pretende utilizar hidrógeno limpio para ayudar a descarbonizar la producción de fertilizantes del sector agrícola. Sus planes incluyen oportunidades de asociación con comunidades tribales y agricultores locales. (Importe: hasta 925 millones de dólares).
El Midwest Hydrogen Hub (Illinois, Indiana, Michigan) prevé producir hidrógeno para diversos usos, como la producción de acero y vidrio y el transporte pesado, utilizando energías renovables, gas natural y energía nuclear. (Importe: hasta 1.000 millones de dólares).
El Pacific Northwest Hydrogen Hub (Washington, Oregón, Montana) producirá hidrógeno exclusivamente a partir de fuentes renovables y prevé que su uso generalizado de electrolizadores contribuirá a abaratar los costes de esta tecnología. (Importe: hasta 1.000 millones de dólares).
El Departamento de Energía señaló que, además de los siete centros, está invirtiendo 1.000 millones de dólares en un Programa de Electrólisis Limpia del Hidrógeno, para mejorar la eficiencia y rentabilidad de las tecnologías de producción de hidrógeno a partir de fuentes renovables como la eólica, la solar y la nuclear. Otra inversión de 500 millones de dólares apoyará la fabricación estadounidense de equipos y el desarrollo de cadenas de suministro nacionales, como parte de la Iniciativa de Fabricación Limpia de Hidrógeno prevista en la ley de infraestructuras.
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