El fondo, cuya apertura está prevista para 2024, pretende reducir los costos y mitigar los riesgos de invertir en esta industria naciente. Su ejecución correrá a cargo de la Corporación de Fomento de la Producción (Corfo), dependiente del Ministerio de Economía, Fomento y Turismo.
Según Ana María Ruz, Directora Ejecutiva del Comité de Desarrollo de la Industria del Hidrógeno Verde, el principal interés de Corfo en el hidrógeno verde es su impacto en el desarrollo económico, es decir, su potencial para contribuir al PBI y generar empleo. Esto es especialmente importante en las zonas del país que perderán puestos de trabajo debido a la transición energética, dijo, como las comunidades donde se están cerrando las plantas de carbón.
El hidrógeno verde, dijo, también desempeñará un papel importante en los esfuerzos de Chile por reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero y cumplir sus compromisos internacionales de descarbonizar la economía. El nuevo fondo, dijo, ayudará al país a dar un gran paso en esa dirección.
«Nosotros, como Corfo, esperamos que cambie el juego y el cambio de juego es reducciones de emisiones, mejor empleo y menor contaminación», dijo en una entrevista. Por otra parte, destacó que el fondo no otorgará subsidios ni financiará investigación y desarrollo, sino que apoyará «proyectos reales» con el objetivo de reducir los riesgos financieros y técnicos.
Alrededor de tres cuartas partes de la financiación inicial del programa, denominado línea de crédito, provendrán de préstamos soberanos concedidos al país por varios bancos de desarrollo. Corfo aportará el resto.
El mayor prestamista es el Banco Interamericano de Desarrollo (BID), que concederá un préstamo de 400 millones de dólares. Por su parte, el Banco Mundial aportará otros 150 millones. El Banco Europeo de Inversiones y el Banco de Desarrollo KfW de Alemania, conocidos como Equipo Europa, aportarán 100 millones de euros cada uno.
El programa también recibirá una subvención de 16,5 millones de dólares del Mecanismo de Inversión en América Latina de la Unión Europea y cerca de 800.000 dólares de asistencia técnica de la UE para apoyar su ejecución.
La Presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, visitó Chile en junio para firmar acuerdos de cooperación sobre hidrógeno verde con el Presidente chileno, Gabriel Boric, y otros altos funcionarios. Crédito: Asociación Chilena de Hidrogeno
En el lanzamiento oficial de la línea de crédito en junio, al que asistieron los ministros de Hacienda, Energía y Economía, el Vicepresidente Ejecutivo de Corfo, José Miguel Benavente, dijo que el fondo de 1.000 millones de dólares buscará apalancar 12.500 millones de dólares en financiamiento para distintos tipos de proyectos de hidrógeno verde.
Entre los ejemplos que mencionó, se encuentran los proyectos internacionales para producir hidrógeno verde en Chile; las inversiones para reducir las emisiones en determinados sectores económicos tradicionales, como la minería o la agroindustria; y el desarrollo de cadenas de valor para apoyar el crecimiento económico local, por ejemplo mediante la fabricación local de equipos de electrólisis.
Corfo no prestará el dinero directamente a los promotores de proyectos, sino que actuará como prestamista de segundo nivel, poniendo a disposición de los bancos comerciales préstamos o garantías favorables para los proyectos que cumplan los criterios definidos. Con el respaldo de Corfo -y, en última instancia, de los bancos de desarrollo- los bancos comerciales pueden financiar tales proyectos sin asumir demasiado riesgo.
Cada uno de los bancos de desarrollo que participan en el programa tiene sus propias prioridades, requisitos y restricciones sobre el tipo de proyectos que apoyarán sus préstamos o garantías, y las condiciones variarán según el proyecto y el prestamista, según Ruz. En algunos casos, también puede haber incentivos fiscales.
Ruz señaló que Chile nunca podrá ofrecer oportunidades tan abiertas para el desarrollo del hidrógeno como las que ofrece Estados Unidos bajo la Ley de Reducción de la Inflación, que establece un crédito fiscal de 3 dólares por kilogramo (kg) de hidrógeno limpio producido. Sin embargo, dijo, el apoyo de los bancos de desarrollo permitirá estructurar acuerdos de financiación que permitan el despegue de la industria.
«Creemos que los bancos multilaterales nos están utilizando como laboratorio con esta facilidad», dijo. «Si resulta en Chile, probablemente lo van a aplicar a otros países de Latinoamérica o del mundo».
Ana María Ruz recibe, en nombre de Corfo, el premio a la mejor iniciativa gubernamental sobre hidrógeno verde en el III Congreso del Hidrógeno para América Latina y el Caribe, celebrado en junio en Río de Janeiro. Junto a ella, Marcos Kulka, de la Asociación Chilena del Hidrógeno. Crédito: New Energy Events / H2LAC
Chile lleva varios años trabajando en el hidrógeno verde y presentó su estrategia para la industria en 2020. Ruz señaló que la mayor parte del desarrollo del hidrógeno verde y sus derivados se producirá en dos regiones del país: Antofagasta, en el norte, que cuenta con vastos recursos solares, y Magallanes, en el sur, que dispone de energía eólica.
En la próxima década o dos, Chile tendrá que aumentar drásticamente su producción de energía renovable para acomodar el crecimiento económico, sustituir la energía de las centrales de carbón y producir hidrógeno verde a gran escala. «Necesitamos triplicar la potencia instalada (de energía renovable) que hoy día tenemos», dijo Ruz.
En Chile, este tipo de inversión proviene del sector privado, aunque muchas áreas del gobierno están involucradas en el proceso de coordinación necesario para que los proyectos se lleven a cabo. El Comité de Desarrollo de la Industria del Hidrógeno Verde, del cual Ruz es Director Ejecutivo, es liderado por un Consejo Interministerial que incluye a 11 ministros de Gobierno y al titular de Corfo.
Si bien el comité fue creado recién el año pasado, Corfo viene trabajando en este tema desde alrededor de 2019, «cuando nadie hablaba de hidrógeno», dijo Ruz. El rol que cumplirá el organismo en la implementación del nuevo fondo para el hidrógeno verde, dijo, será similar al que desempeñó en el caso de la central termosolar Cerro Dominador, construida en el desierto de Atacama.
Según una descripción del Banco de Desarrollo KfW, que ayudó a financiar el proyecto, la central utiliza espejos para concentrar la luz solar en un receptor de calor situado en la parte superior de una torre de 250 metros; esto calienta un fluido que luego acciona una turbina de vapor para producir electricidad. El fluido calentado puede almacenarse durante horas, lo que permite a la central seguir funcionando sin luz solar directa.
Cerro Dominador, una central de energía solar concentrada ubicada en el desierto de Atacama, se construyó en parte gracias a la financiación concesional de los bancos internacionales de desarrollo y con el apoyo de Corfo. Las autoridades chilenas prevén un acuerdo similar para los proyectos de hidrógeno verde. Crédito: Grupo Cerro.
La planta, que se inauguró hace dos años, requirió una importante inversión en una tecnología que era nueva en Chile y en América Latina, dijo Ruz. La financiación en condiciones favorables de los bancos de desarrollo, así como el apoyo de Corfo, dieron a los bancos comerciales la confianza que necesitaban para financiar el proyecto, dijo.
Espera que lo mismo ocurra con los proyectos de hidrógeno verde. Las primeras inversiones, dijo, serán probablemente de decenas o cientos de millones de dólares, para proyectos con una capacidad de hasta 100 megavatios (MW). Con el tiempo, el país podría ver inversiones de miles de millones de dólares en proyectos a escala de gigavatios.
En estos momentos, los únicos proyectos de hidrógeno verde en funcionamiento en Chile son «soluciones aisladas» muy pequeñas para circunstancias particulares, según Ruz. Por ejemplo, Walmart utiliza pilas de hidrógeno verde para las carretillas elevadoras de su centro de distribución de Quilicura, en Santiago. Las pilas de combustible de hidrógeno también se utilizan para almacenar energía para el campamento base de la planta geotérmica de Cerro Pabellón, en el desierto de Atacama.
Un ámbito en el que el hidrógeno verde podría marcar una diferencia importante en Chile es el sector minero, según Ruz. Por ejemplo, los enormes camiones mineros que ahora funcionan con gasóleo podrían hacerlo con hidrógeno verde. (La empresa minera Anglo American anunció el pasado noviembre que había desplegado el vehículo propulsado por hidrógeno más grande del mundo en una mina de Sudáfrica).
Enaex, una empresa que fabrica explosivos utilizados en la industria minera chilena, ve en el amoníaco verde, un derivado del hidrógeno verde, la forma de reducir su huella de carbono. El amoníaco es la principal materia prima que utiliza Enaex, y actualmente tiene que depender totalmente de las importaciones de amoníaco fabricado mediante un proceso que utiliza gas natural.
Enaex está colaborando con la empresa energética ENGIE en un proyecto denominado HyEx, que, según el sitio web de Enaex, utilizará energías renovables para producir amoníaco verde. Se espera que la producción comience en 2025 y que en 2030 la empresa produzca 700.000 toneladas métricas de amoníaco verde a partir de una planta de electrólisis de 2,8 gigavatios, suficiente no sólo para abastecer sus propias necesidades, sino también para exportar.
Ruz también mencionó la posibilidad de que algún día se fabriquen en Chile equipos de electrólisis, sobre todo teniendo en cuenta la escasez mundial de este tipo de equipos en la actualidad. El Comité de Desarrollo de la Industria del Hidrógeno Verde realizó una solicitud de información para relevar interés, logrando identificar empresas de España, Italia, Bélgica, Estados Unidos y China que podrían ser candidatas para instalarse en Chile.
Según Ruz, este tipo de fabricación crearía valor local real y puestos de trabajo de alta calidad, además de garantizar suministro a proyectos de hidrógeno verde en el país. «No sé si lo logremos. Espero que sí», afirmó.
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