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Las ciudades de las Américas están experimentando cambios drásticos como resultado del crecimiento de las zonas urbanas. Muchas ciudades están rápidamente superando sus límites planeados de expansión, y los sistemas que las abastecen con servicios básicos como agua potable, alcantarillado y gestión de residuos, entre otros, están tornándose obsoletos, inadecuados e ineficientes. Estos retos merecen urgente atención, puesto que las ciudades son responsables de cerca del 80 por ciento de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero.

El 29 de octubre de 2013, la Secretaría Ejecutiva de Desarrollo Integral de la Organización de los Estados Americanos (SEDI/OEA) convocó un panel de expertos en Washington, DC, a fin de debatir acerca de los efectos del crecimiento urbano acelerado en la infraestructura, la vivienda, los espacios abiertos, el transporte, la contaminación, los residuos y el consumo de las ciudades. El panel de debate presentó el panorama actual de la región, los retos más preocupantes que impone el crecimiento urbano, así como prácticas óptimas y esfuerzos orientados a la construcción de ciudades más sostenibles. Los expertos presentes coincidieron en que las ciudades de las Américas deben adoptar estrategias de planificación y gestión más sostenibles que propendan un mayor desarrollo social y económico, procurando proteger el medio ambiente. Richard Huber, del Departamento de Desarrollo Sostenible de la OEA, afirmó que “una ciudad sostenible es aquella que fomenta altos estándares de vida para sus habitantes, al tiempo que vela por asegurar que futuras generaciones puedan disfrutar mejores condiciones. El uso racional del agua y la energía, así como el transporte público eficiente y la reducción de emisiones de carbono son algunos de los principios fundamentales en los que se basa el diseño de estas ciudades”.

La iniciativa de la ECPA sobre Comunidades sostenibles en América Central y el Caribe comprende un Plan de acción enfocado al desarrollo económico, la vivienda, la prevención de la contaminación, el cuidado ambiental y el transporte sostenible. En respuesta a dichas prioridades, las ciudades participantes están ejecutando diversas políticas nuevas con énfasis en el transporte público, las ciclo vías y el desplazamiento peatonal, el desarrollo urbano sostenible, la gestión de residuos, la energía y el cambio climático, la reducción del tránsito y la promoción y sensibilización de los ciudadanos. Ciudades como Curitiba en el estado brasileño de Paraná, Portland, Oregón en los Estados Unidos, y Medellín, Colombia son algunos ejemplos de ciudades encaminadas hacia una mayor sostenibilidad y ecoeficiencia. “Una mayor sensibilización, junto con un notable sentido de pertenencia y orgullo, están ayudando a estas ciudades a florecer”, añadió Huber.