Los vehículos eléctricos tienen un sentido particular en países con una red de energía limpia. Uruguay, por ejemplo, produce más del 95 por ciento de su electricidad a partir de energías renovables, donde predomina la energía hidroeléctrica, seguida por el viento y la biomasa. Eso hace que los vehículos eléctricos encajen bien, ya que al conectarse a la red eléctrica funcionarán automáticamente con energía limpia.
«Existen muy buenas condiciones para el aprovechamiento de esta tecnología», dijo Carolina Mena, Directora del Área de Demanda, Acceso y Eficiencia Energética, Ministerio de Industria, Energía y Minería.
El transporte eléctrico es también «una buena opción para Costa Rica», que obtiene más del 98 por ciento de su electricidad de fuentes renovables, como le comentó recientemente a ECPA Laura Lizano, Directora, Dirección Sectorial de Energía del Ministerio de Medio Ambiente y Energía. (Vea el boletín de enero de 2017).
Lo anterior no quiere decir que deben descartarse aquellos países que son más dependientes de los combustibles fósiles para generar su electricidad.
«En un mundo ideal, se quisiera que los vehículos eléctricos fueran cargados con energía renovable», dijo Devon Gardner, Gerente del Programa de Energía de la Secretaría de la Comunidad del Caribe (CARICOM). Sin embargo, añadió, que incluso para aquellos países que producen su electricidad totalmente a partir de diésel, los vehículos eléctricos siguen siendo una mejor opción ambiental, ya que funcionan de manera mucho más eficiente que sus contrapartes de combustión interna. Esto se traduce en emisiones de dióxido de carbono más bajas.
Esta es una consideración importante en el Caribe, donde los países tienden a producir electricidad principalmente a partir de combustibles fósiles. Por supuesto, a medida que los pequeños estados insulares toman medidas para aumentar su capacidad de energía renovable -el objetivo regional de la CARICOM es alcanzar el 47 por ciento para 2027- las ventajas ambientales de los automóviles eléctricos sólo aumentarán, dijo Gardner.
«Los vehículos eléctricos son la forma más fácil de ecologizar el sector del transporte», dijo. La Secretaría de la CARICOM ha estado trabajando con la agencia alemana de cooperación GIZ para proporcionar apoyo técnico y análisis de negocios sobre el potencial del transporte eléctrico para Santa Lucía, San Vicente y las Granadinas y Montserrat. Una ventaja para las islas montañosas, dijo Gardner, es que recuperando el calor generado por el frenado, los vehículos pueden recargar su batería al ir cuesta abajo.
He aquí otro hecho contradictorio: mientras que en algunos aspectos los países más pequeños están en desventaja de mercado porque carecen de economías de escala, en el caso de los vehículos eléctricos, «pequeño también es bueno», dijo Gardner.
Un tema que ha plagado durante mucho tiempo los vehículos eléctricos, explicó, es su rango relativamente limitado en comparación con los vehículos tradicionales. Pero en un país como Barbados, donde un coche eléctrico puede cubrir todo el país con una sola carga, eso no es un problema. Además, tener una extensa red de estaciones de recarga no es un gran problema en un país muy pequeño. Es por eso que el pequeño Montserrat, con una superficie de 103 kilómetros cuadrados (40 millas cuadradas) y una población de alrededor de 5.000 personas, puede ser un candidato idóneo para vehículos eléctricos.
Uruguay es un país pequeño según los estándares sudamericanos, pero comparado con muchos estados insulares caribeños, es inmenso. Para el próximo año, la eléctrica estatal UTE (Usinas y Transmisiones Eléctricas) planea tener estaciones de carga ubicadas cada 55 kilómetros (34 millas) en una «Ruta Verde» que se extiende a 500 kilómetros de Colonia a Chuy, a lo largo de la costa atlántica del país.
El gobierno decidió concentrar sus esfuerzos iniciales de promoción de vehículos eléctricos en taxis y transporte público en la capital de la nación, Montevideo. Ofreció incentivos sólidos, reduciendo drásticamente el costo de las licencias para los taxis eléctricos y ofreciendo un subsidio de UTE de $10.000 para los costos de recarga. Los vehículos eléctricos también están exentos de impuestos de importación.
Todo esto fue para ayudar a «disminuir la brecha» en los precios entre los vehículos eléctricos y convencionales, explicó Carolina Mena. Debido a las distancias que suelen acumular en Montevideo, los taxis tienen que ser capaces de recorrer un largo rango antes de recargar, por lo que no pueden usar los coches eléctricos de menor precio. El taxi eléctrico elegido es el e6 fabricado por la empresa china BYD, el mismo modelo utilizado en la flota de taxis eléctricos lanzada hace algunos años en Bogotá, Colombia, que cuesta cuatro o cinco veces más que su contraparte convencional.
Para marzo de este año, se espera que Montevideo tenga 21 taxis eléctricos en circulación, una gota en un balde en una ciudad que cuenta con 3.000 taxis, pero no obstante un comienzo. A pesar de los incentivos, dijo Mena, las empresas de taxis todavía necesitan estar convencidas de los resultados, incluyendo el considerable ahorro de costos operativos en un país con altos precios de la gasolina. Muchos operadores de taxis, dijo, están esperando que los precios de los vehículos eléctricos de largo alcance bajen.
Mientras tanto, Montevideo tiene su primer autobús eléctrico, que ha estado recogiendo y dejando pasajeros desde el pasado mes de junio. Este esfuerzo piloto está mostrando que un autobús eléctrico puede servir una ruta normal, de alcance medio, de acuerdo con Antonella Tambasco, quien maneja temas relacionados con vehículos eléctricos en el Área de Demanda, Acceso y Eficiencia Energética. Los informes de los pasajeros han sido positivos, dijo.
«A veces la gente deja pasar otro ómnibus para esperar el ómnibus eléctrico «, dijo Tambasco, señalando que una de las atracciones es que es mucho más silencioso que un autobús normal. Por supuesto, añadió, no hace daño que el autobús eléctrico también tiene asientos más cómodos, aire acondicionado y Wi-Fi.
Uruguay planea trabajar con el Fondo para el Medio Ambiente Mundial (FMAM) en un proyecto de 9,3 millones de dólares para promover el transporte con bajas emisiones de carbono en Montevideo. El proyecto incluye un componente para probar los resultados de cinco autobuses eléctricos y seis furgonetas eléctricas, con el fin de ampliar su uso.
Hasta ahora, Uruguay probablemente tiene alrededor de 100 vehículos eléctricos en total, incluyendo unos 60 propiedad de la entidad prestadora eléctrica. Los funcionarios esperan que estos proyectos piloto produzcan un «efecto de contagio» que eventualmente ayudará a los vehículos eléctricos a atrapar a los consumidores. Para que eso ocurra se requerirá de más infraestructura -no sólo estaciones de carga, sino concesionarios y lugares donde los vehículos pueden ser reparados- y las compañías tienden a ser escépticas acerca de entrar en un mercado relativamente pequeño, dijo Mena. Como ella dijo, el desafío es, ¿Cómo se genera ese vínculo entre demanda y oferta?»
Entre los países del Caribe, Barbados es el más avanzado en la implementación de vehículos eléctricos, según Devon Gardner.
William Hinds, Jefe de Conservación de Energía del Departamento de Energía y Telecomunicaciones del país, atribuye este avance a dos factores principales: menores precios de los vehículos eléctricos en el mercado mundial y la decisión del gobierno hace unos años de reducir los impuestos a la importación de estos vehículos.
En el Caribe, donde comprar un automóvil significa automáticamente comprar una importación, los aranceles de importación de vehículos pueden ser muy altos. En Barbados, los aranceles más altos (hasta el 150 por ciento del precio de compra del vehículo) se imponen a los vehículos regulares con motores grandes. Existen tarifas más bajas para otros tipos de vehículos, incluyendo híbridos y vehículos de gas natural. Los vehículos eléctricos están en el extremo inferior de la escala, al 30 por ciento, con los aranceles más bajos para aquellos que funcionan exclusivamente con energía solar (20 por ciento).
Una compañía local llamada Megapower Ltda. que importa vehículos eléctricos nuevos y usados, ha vendido 170 de ellos hasta ahora, en su mayoría automóviles y furgonetas marca Nissan, según el director general Jo Edghill. También ofrece servicios de mantenimiento y estaciones de carga.
Parte de la «visión» de la compañía es compensar la electricidad usada por estos vehículos con la energía producida por los paneles solares fotovoltaicos, dijo Edghill. Por ejemplo, dijo, la compañía tiene un «cobertizo solar» que no sólo suministra electricidad al edificio de Megapower, sino que también proporciona estacionamiento sombreado bajo los paneles solares y un lugar donde los clientes pueden cargar sus vehículos usando energía solar. (Cuando el sol no brilla, la electricidad viene directamente de la rejilla.)
El propio gobierno de Barbados está comenzando a probar vehículos eléctricos a través de un pequeño esfuerzo piloto que forma parte de su Programa de Energía Inteligente en el Sector Público, respaldado por el Banco Interamericano de Desarrollo (BID). Los dos primeros vehículos han sido entregados, con otros seis por venir. Mientras Hinds piensa que es importante para el gobierno dar ejemplo al incluir algunos vehículos eléctricos en su flota, cree que los incentivos fiscales han sido la verdadera razón por la que los vehículos están despegando en Barbados.
«Se supone que el gobierno es el estímulo, no la industria entera», dijo.
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