En una era en que los huracanes son brutales y frecuentes, pocos se opondrían a la premisa de que el sector energético en el Caribe debe volverse más resiliente, y de que debe hacerlo pronto. Pero, ¿cuál es la manera más eficaz de fortalecer la red eléctrica y de dónde provendrá el dinero? ¿Cómo pueden los países, territorios y comunidades insulares acelerar la planeación y lograr un consenso sobre las prioridades? ¿Cómo pueden incorporar las fuentes de energía renovable de tal manera que tenga sentido tanto para los prestadores de servicios como para sus clientes? Estas son solo algunas de las preguntas escabrosas que enfrentarán los participantes en el Décimo Foro de Energía Renovable del Caribe (CREF), que tendrá lugar los días 7 a 9 de noviembre en Miami, Florida.

El CREF2018 se está llevando a cabo tras un año en que la región ha reflexionado intensamente sobre estas cuestiones. El CREF del año pasado se celebró poco después de que los huracanes Irma y María habían golpeado la región con fuerzas de Categoría 5, y los participantes todavía estaban un poco conmocionados, según Matthew Perks, Director de New Energy Events, la empresa que organiza esta conferencia anual.

“Creo que todavía estaba en marcha una especie de triage en un campo de batalla”, señaló. “A la mayoría de los asistentes solo les preocupaba que se volvieran a encender las luces. Ahora, un año después, la conversación ha evolucionado y se ha ampliado para incluir a otros agentes. Ahora no son solamente los prestadores de servicios eléctricos quienes están pensando en formas de hacer más resiliente el sistema de energía, sino también los clientes, los gobiernos y los organismos multilaterales.”

“Se ha extendido la idea de que, casi más que ninguna otra cosa, es necesario incorporar la resiliencia en la planeación”, indicó.

“Eso toma tiempo. Hace unas semanas, a principios de octubre, New Energy Events organizó un webinar en el que se planteó la pregunta: ‘Un año después, ¿es el sector energético del Caribe más resiliente?’ En una encuesta rápida e informal entre los aproximadamente 100 participantes, solamente alrededor del 20% respondieron que sí, el 35% dijeron que no y el resto no estaban seguros.”

Estos resultados podrían parecer desalentadores, “pero si retrocedemos un paso y pensamos en lo que realmente queremos decir con fortalecer las redes y hacer más resilientes los sistemas, no es algo que pueda darse de la noche a la mañana”, comentó el Sr. Perks. “No solamente es necesario generar consenso entre los distintos involucrados sobre lo que se debe hacer, sino que también está el tema de obtener el financiamiento para llevar a cabo proyectos que requieren mucho capital.”

“Es muy fácil decir que, en un mundo ideal, por supuesto que enterramos el cableado eléctrico bajo el suelo en toda la región para protegerlo de los huracanes”, dijo el Sr. Perks. “Pero eso cuesta dinero. ¿Quién lo va a pagar?”

Esa será solamente una de las preguntas que se pondrá en la mesa en el CREF2018, que reunirá a varios cientos de participantes, incluyendo prestadores de servicios de energía, inversionistas, funcionarios públicos y representantes de servicios públicos, organizaciones no gubernamentales, banca de desarrollo y la comunidad académica. La presentación magistral correrá a cargo del director de la Autoridad de Energía Eléctrica (AEE) de Puerto Rico, José Ortiz (el programa completo puede consultarse aquí)

Desde que se inició este evento anual (el primer CREF se celebró en Montego Bay, Jamaica, en 2009), la conversación sobre la energía en la región ha cambiado sustancialmente, según el Sr. Perks. “Hace diez años, las energías renovables estaban totalmente al margen”, dijo. Hoy en día, “se han vuelto vernáculas”.

“Aunque muchos de los prestadores de servicios eléctricos en la región han adoptado energías renovables”, dijo el Sr. Perks, “algunos todavía están tratando de encontrar la manera de que funcionen con sus modelos de negocios. Sin embargo, en general se comprende que la energía solar y el almacenamiento, en especial, y la energía eólica están aquí para quedarse. La cuestión es cómo construir una red económicamente viable y resiliente.”

“Esta discusión se da en todos los mercados en el Caribe”, señaló el Sr. Perks. “Me da la impresión de que las tormentas del año pasado fueron un punto de inflexión.

Aunque esta conciencia ha “movilizado la preocupación” sobre la necesidad de que la región del Caribe se vuelva más resiliente, “lo que no hemos visto es una auténtica movilización de recursos para hacer frente al problema”, dijo el Sr. Perks. “Las tarifas eléctricas son de por sí desproporcionadamente altas en el Caribe, de manera que el reto es reunir capital, incluyendo subvenciones o financiamiento concesional, de manera que los usuarios no tengan que asumir una carga mayor.”

“Estos puntos son complicados y toman tiempo”, dijo el Sr. Perks. “Sin embargo, con los huracanes en la región cada vez más fuertes y frecuentes, son más apremiantes los desafíos de encontrar soluciones. ¿Como lo logramos en menos tiempo? ¿Qué podemos hacer para atraer capital? ¿Qué podemos hacer para acelerar el proceso de planeación?”